Saison 2011-2012: le Drakkar en pleine remontée

À 17 ans, Félix Girard est le nouveau capitaine du Drakkar, une équipe qui amorcera sa remontée au classement cette saison. (Cyberpresse.ca)

C’est ce jeudi que s’ouvrira la saison 2011-2012 de la LHJMQ, la 43e de l’histoire de cette ligue de développement. Lors de la dernière campagne, les Sea Dogs de Saint John ont tout remporté, rapportant pour une première fois dans les Maritimes la précieuse coupe Memorial. Pendant ce temps, le Drakkar de Baie-Comeau terminait à l’avant-dernier rang et connaissait la saison la plus difficile de son histoire. La campagne qui débute sera la 15e de la concession baie-comoise qui effectuera, à n’en point douter, une belle remontée au classement dès cette année.

Dès le départ du camp d’entraînement, la troupe nord-côtière a été dirigée par l’entraîneur-chef Mario Pouliot, engagé après le début de la dernière saison. Depuis son arrivée, le pilote a transmis son ardeur au travail à ses joueurs et c’est cet hiver que les résultats seront visibles. Il faut dire que le “général” du navire pourra compter sur plusieurs nouveaux matelots pour l’aider à franchir ce long océan qu’est une saison de hockey junior. Son supérieur hiérarchique, Steve Ahern, n’a pas chômé cet été en effectuant plusieurs transactions qui améliorent dans l’immédiat et pour les saisons à venir l’allure de son alignement.

L’offensive du Drakkar passera par l’apport de plusieurs joueurs. Raphaël Bussières, qui tentera de séduire les recruteurs à son année d’éligibilité au repêchage de la LNH, retrouvera à ses côtés l’avant slovaque Lukas Cingel. Il pourra aussi compter sur l’arrivée d’un vétéran de 20 ans qui peut produire et s’impliquer physiquement, Jonathan Lessard. Félix Girard, récent médaillé d’or sur la scène internationale, a vu ses efforts et son leadership récompensés et à 17 ans, il est le nouveau capitaine de son équipe. Acquis de Halifax en retour du prodige récalcitrant Nathan MacKinnon, Carl Gélinas et Francis Turbide donneront un bon coup de pouce à une offensive qui manquait de profondeur au cours des dernières années, sans compter sur l’acquisition de l’attaquant tchèque Tomas Filippi, anciennement des Remparts. Mentionnons finalement l’arrivée de trois attaquants de première année: Charles Poulin, Thomas Gobeil et Alexandre Ranger.

À la ligne bleue, Mario Pouliot pourra compter sur une brigade expérimentée même si elle ne compte aucun joueur de 20 ans. L’ancien Maineiacs Samuel Carrier devrait prendre le rôle de meneur défensif à Baie-Comeau lors de la prochaine campagne, lui qui peut aisément appuyer l’attaque. Maxime Lamarche, Mikael Langlois, Gabriel Verpaelst, Alexandre Chênevert et Julien Lepage l’aideront à protéger le territoire nord-côtier. Samuel Noreau participera également à l’effort de guerre tout en protégeant ses plus jeunes coéquipiers avec ses poings et une solide réputation de bagarreur. Un seul défenseur recrue se joindra au Drakkar cette année: Mathieu Laverdure.

C’est devant le filet qu’on retrouve les plus grands changements. Le gardien de 20 ans Antonio Mastropietro, autrefois avec les Tigres, fera ses débuts à Baie-Comeau comme partant dès l’ouverture de la saison. Il sera appuyé par son éventuel successeur à ce poste, Jimmy Appleby, un autre produit des Remparts qui est âgé de 18 ans. Ces deux hommes masqués auront la tâche de réparer les éventuelles bévues de leurs défenseurs et de remplacer le géant Jason Missiaen, qui a été extrêmement apprécié à Baie-Comeau malgré la misérable dernière saison.

Le bateau de guerre viking devra profiter d’un début de calendrier qui lui est favorable avec cinq rencontres sur sept à la maison en septembre. La campagne prendra son envol ce vendredi à 19h30 au Centre Henry-Leonard avec la visite des Voltigeurs de Drummondville. Les Saguenéens de Chicoutimi seront de passage dimanche à 16h00.

Division Est

Par contre, il ne faut pas croire que le Drakkar est amélioré au point de prétendre au sommet de sa division, nettement la plus puissante du circuit Courteau. Les Cataractes de Shawinigan, qui font maintenant partie de la division Est en raison de la disparition de la concession de Lewiston, accueilleront le tournoi de la coupe Memorial en mai prochain et ils tenteront d’y entrer par la grande porte même si leur place est assurée. La troupe d’Éric Veilleux a les outils nécessaires pour y parvenir. Les Tigres de Victoriaville ont une attaque très solide et elle risque de donner des maux de tête à plusieurs rivales. Les Remparts de Québec seront encore une menace, surtout avec l’ajout de bons joueurs étrangers. Les Saguenéens de Chicoutimi pourront compter sur l’excellent jeune attaquant Charles Hudon ainsi que le prolifique portier Christopher Gibson, mais est-ce que la formation du nouvel entraîneur-chef Marc-Étienne Hubert pourra rivaliser dans cette division? Quant à l’Océanic de Rimouski, les attaquants européens Jakub Culek et Petr Straka devront faire oublier leur dernière année, mais la formation de Serge Beausoleil et Philippe Boucher pourrait bien amorcer une reconstruction en décembre. Mes prédictions pour le classement de la division Est:

1. Tigres de Victoriaville
2. Cataractes de Shawinigan
3. Remparts de Québec
4. Drakkar de Baie-Comeau
5. Saguenéens de Chicoutimi
6. Océanic de Rimouski

Division Ouest

En attendant que la ville de Sherbrooke ne réintègre les rangs de la LHJMQ l’an prochain, la division Ouest ne comptera que cinq formations. Les Voltigeurs de Drummondville, avec ou sans Sean Couturier, risquent de mener le bal à nouveau dans une division moins impressionnante que les autres. Leurs principaux rivaux devraient être les Foreurs de Val-d’Or qui émergeront finalement de leur coquille, à condition que l’infirmerie soit moins remplie qu’au cours des dernières saisons et que le gardien d’origine baie-comoise François Tremblay connaisse le succès qu’on lui souhaite. Les Olympiques de Gatineau ne sont jamais médiocres, surtout avec un entraîneur de la trempe de Benoît Groulx. Par contre, il devra composer avec un alignement moins bien garni que l’an dernier. Les Huskies de Rouyn-Noranda et l’Armada de Blainville-Boisbriand, anciennement le Junior de Montréal, se battront pour ne pas terminer au fond du classement et éviter une exclusion des séries. Ces deux équipes sont jeunes et n’ont pas les effectifs nécessaires pour connaître de grandes réussites. Mes prédictions:

1. Voltigeurs de Drummondville
2. Olympiques de Gatineau
3. Foreurs de Val-d’Or
4. Huskies de Rouyn-Noranda
5. Armada de Blainville-Boisbriand

Division Atlantique

Avec une bague de championnat national en poche, les Sea Dogs de Saint John vogueront à nouveau vers le sommet du classement cette saison avec une équipe peu changée et un gros plus dans la colonne de l’expérience. Ils pourront profiter de la relative faiblesse de leur division qui comptera sur quatre formations de bon calibre, mais sans plus. Les Mooseheads de Halifax ont obtenu Nathan MacKinnon, mais le jeune homme ne pourra tout faire seul. Les jumeaux Saulnier aideront les Wildcats de Moncton, mais si Brandon Gormley reste dans la LNH, la défensive en arrachera. Le Titan d’Acadie-Bathurst possède de bons outils, mais le nouveau pilote Éric Dubois n’a pas l’équipe pour écrire à sa mère. Les Screaming Eagles du Cape Breton compteront sur des joueurs expérimentés, mais un nouvel entraîneur-chef en Ron Choules et aucun gardien de haut calibre. Finalement, le Rocket de l’Île-du-Prince-Édouard n’en finit pas de se rebâtir et ce n’est pas cette fois qu’on aboutira à quelque chose à Charlottetown. Mes pronostics:

1. Sea Dogs de Saint John
2. Wildcats de Moncton
3. Titan d’Acadie-Bathurst
4. Screaming Eagles du Cape Breton
5. Mooseheads de Halifax
6. Rocket de l’ÎPE

Nouvel équipage à bord!

C'est au vétéran gardien Antonio Mastropietro, acquis des Tigres cet été, que reviendra la tâche de défendre la cage du Drakkar en 2011-2012. (LaNouvelle.net)

Le mois d’août n’est même pas terminé que déjà, les activités recommencent un peu partout dans les arénas du Québec. Le sport national n’attend pas la saison hivernale pour reprendre vie et c’est un peu dommage de s’enfermer dans un amphithéâtre au lieu de profiter des dernières journées chaudes et des plaisirs extérieurs de l’été. Trêve de philosophie! Le Drakkar de Baie-Comeau, de l’entraîneur-chef Mario Pouliot, entamera sa 15e saison au sein de la LHJMQ et c’est avec un équipage passablement renouvelé que la barque guerrière prendra d’assaut ses rivales en 2011-2012.

C’est lundi dernier que les joueurs du Drakkar ont donné leurs premiers coups de patin au Centre Henry-Leonard malgré l’absence de certaines grosses pointures. Raphaël Bussières était invité à un camp de perfectionnement de la LNH, Lukas Cingel et Tomas Filippi n’étaient pas encore revenus d’Europe tandis que Félix Girard représentait le Canada au tournoi Ivan Hlinka, réservé aux hockeyeurs de moins de 18 ans. Il en est d’ailleurs revenu avec l’or autour du cou. Bien rapidement, les patineurs présents à Baie-Comeau se sont aperçus que les postes disponibles étaient rares et que les efforts commandés par leur pilote seraient continus. Plusieurs matchs intra-équipe disputés au cours de la semaine auront permis de confirmer le retour de certains vétérans alors que d’autres, comme Danny Chiasson, n’auront pas cette chance. Certains autres porte-couleurs nord-côtiers de la dernière saison devront en donner davantage s’ils ne veulent pas perdre leur casier dans le vestiaire au profit d’un plus jeune. Des recrues comme Miguel Caron, Thomas Gobeil, Charles Poulin, Alexandre Ranger et Mathieu Laverdure poussent très fort pour obtenir cette opportunité. D’ailleurs, les deux derniers auraient déjà reçu la bonne nouvelle tant attendue.

Pitoyables l’an dernier avec un dossier de douze victoires, 46 défaites et dix autres échecs après le temps réglementaire pour une maigre récolte de 34 points, les joueurs baie-comois devraient connaître un bien meilleur sort cette année. Évidemment, il n’en tient qu’à eux d’obtenir des résultats à la hauteur de leurs propres attentes, mais il faut aussi dire que le directeur général Steve Ahern a fait des pieds et des mains pour améliorer, dans l’immédiat et pour le futur, sa formation. L’attaquant Jonathan Lessard a été acquis du Titan d’Acadie-Bathurst en retour de plusieurs choix, le gardien Antonio Mastropietro et l’attaquant Félix-Antoine Chabot sont passés des Tigres de Victoriaville au Drakkar, le défenseur Samuel Carrier a été sélectionné par les Nord-Côtiers lors de la dissolution des Maineiacs de Lewiston et finalement, le récalcitrant Nathan MacKinnon a été envoyé aux Mooseheads de Halifax en retour des avants Francis Turbide et Carl Gélinas et d’une poignée de choix de premiers tours. Une belle façon d’accélérer une reconstruction qui tardait à se conclure.

Le calendrier préparatoire du Drakkar a débuté ce vendredi avec le passage des Saguenéens de Chicoutimi à Baie-Comeau et les locaux l’ont facilement emporté 6-2 grâce à de belles performances de Jonathan Lessard (deux buts, une aide), de Samuel Carrier (un but, deux aides) et d’une bonne production de l’avantage numérique (quatre buts en huit occasions). Trois autres parties hors-concours permettront aux hommes de Mario Pouliot e se démarquer et de s’acclimater les uns aux autres en prévision de la saison régulière qui s’ouvrira le 9 septembre prochain au Centre Henry-Leonard. Ce dimanche, les matelots rendront visite aux Saguenéens au Centre Georges-Vézina à 16h00. Le vendredi suivant à 19h30, ils accueilleront l’Océanic de Rimouski avant de leur rendre la pareille en se rendant dans la métropole du Bas-St-Laurent le lendemain, à 19h00.

Pour ce qui est de nos traditionnelles prédictions, ça ira à notre prochain rendez-vous qui précédera le lancement de la campagne régulière.

MacKinnon passe aux Mooseheads

Carl Gélinas portera les couleurs du Drakkar pour sa troisième saison dans la LHJMQ, dès l'automne prochain. (Cyberpresse.ca)

Le dossier Nathan MacKinnon est clos depuis mercredi dernier, du moins chez l’état-major du Drakkar de Baie-Comeau. L’équipe de la Côte-Nord, qui avait sélectionné la jeune sensation de Cole Harbour en Nouvelle-Écosse au tout premier rang du dernier repêchage de la LHJMQ, a échangé ses droits sur l’attaquant de 15 ans à l’équipe située tout près de son patelin natal, les Mooseheads de Halifax. En retour, le directeur général du bateau de guerre reçoit les services de deux attaquants et de trois choix de premières rondes. Un excellent prix considérant que la présence de MacKinnon à Halifax cet hiver est loin d’être garantie.

Il faut convenir que cette décision prise par l’organisation du Drakkar constitue une nouvelle preuve de l’absence de parité entre les équipes de la LHJMQ. Encore une fois, une organisation de petit marché comme Baie-Comeau doit se départir d’un joueur vedette, aussi jeune soit-il, au profit d’une concession beaucoup mieux nantie sur le plan monétaire. C’est pour cette raison que bien peu de gens à Baie-Comeau croyaient encore en la possible venue de MacKinnon chez eux et les partisans baie-comois étaient divisés quant à la décision à prendre dans ce dossier. Certains prônaient la ligne dure, jugeant que MacKinnon devrait joueur uniquement dans l’uniforme du Drakkar, l’équipe qui a pris le risque de le repêcher. Deux options se seraient alors présentées pour le principal intéressé: jouer aux États-Unis ou sur la patinoire de son quartier, deux avenues qui ne rapportaient absolument rien à l’équipe nord-côtière. D’autres s’attendaient à une transaction avec l’une des trois équipes visiblement intéressées, soit les Mooseheads de Halifax, les Remparts de Québec et l’Océanic de Rimouski. Ne restait qu’à souhaiter un échange avec les Orignaux puisque les deux autres équipes sont des rivales de division du Drakkar.

L’ailier gauche de 19 ans Carl Gélinas est le premier joueur acquis par Steve Ahern dans cette récente transaction. À sa deuxième saison à Halifax, le Shawiniganais d’origine a inscrit 26 buts et 54 points, ne ratant pas la moindre petite partie de l’année, séries éliminatoires comprises. C’est un athlète de 6’00” et 180 livres qui ajoutera de l’expérience à une offensive qui en manquait. Francis Turbide est le deuxième joueur envoyé à Baie-Comeau dans ce mouvement de personnel. Âgé de 18 ans, le Trifluvien est un ailier droit de 6’03” et 190 livres qui a amassé sept buts et quinze points en 64 parties l’an dernier, à sa première campagne dans le circuit Courteau. Le Drakkar a aussi acquis les choix de première ronde des Mooseheads pour les repêchages de 2012 et 2013 en plus du choix des Remparts de Québec pour 2013. Il est très possible que ces sélections servent à compléter d’autres échanges lors du prochain camp d’entraînement, voire pendant le temps des Fêtes.

Conclusion: le Drakkar obtient deux joueurs d’expérience et trois choix contre un jeune prodige qui ne serait jamais venu jouer à Baie-Comeau et qui n’a pas encore déclaré vouloir évoluer à Halifax. Le club nord-côtier est gagnant dans cette transaction puisque Gélinas et Turbide l’aideront dès l’automne prochain alors que la présence de MacKinnon était plus qu’hypothétique. Oui, un joueur-vedette comme lui aurait aidé le Drakkar à vendre des billets et des abonnements de saison en plus de lui donner une plus grande visibilité, mais les succès que l’équipe de Mario Pouliot pourrait connaître en feront peut-être autant. Par contre, la LHJMQ devra, le plus rapidement possible, proposer des solutions au problème des joueurs qui refusent de se présenter aux équipes qui les repêchent. On ne peut empêcher un individu d’étudier les différentes avenues qui s’offrent à lui, ni de choisir la meilleure, mais on doit aussi protéger les concessions qui tentent de survivre dans des marchés restreints et qui n’ont pas les coffres aussi remplis que d’autre. La parité est un concept qui apporte beaucoup de succès et de bénéfices aux circuits qui en font une priorité (pensons à la LNH ou à la NFL) et la LHJMQ ne pourrait qu’en profiter elle aussi.

Le Drakkar lance un message clair

Malgré l'absence du principal intéressé, le Drakkar a sélectionné l'attaquant Nathan MacKinnon au tout premier rang du repêchage 2011 de la LHJMQ. Un choix qui lance un message clair et urgent aux intervenants de ce circuit. (LAvantage.qc.ca)

Malgré tout ce qui s’est dit, face à tous ceux et celles qui lui suggéraient de procéder à une transaction bref, contre vents et marées, le Drakkar de Baie-Comeau s’est tenu debout samedi dernier à Victoriaville lors de la séance de repêchage de la LHJMQ, a utilisé son premier choix et a, comme promis, sélectionné le jeune prodige néo-écossais Nathan MacKinnon. Sur cette décision, la concession nord-côtière lance un appel clair au reste du circuit Courteau et joue une grande partie de son avenir: une équipe de petit marché ne peut survivre s’il ne peut utiliser correctement ses choix de repêchage.

Rappelons d’abord les faits. En avril dernier et pour une deuxième année de suite, le Drakkar, exclu des séries éliminatoires, remporte la loterie et obtient le tout premier choix au repêchage. L’année précédente, la troupe nord-côtière n’avait pu convaincre l’espoir le mieux coté de la centrale de recrutement, Michael Matheson, de s’engager avec l’équipage de Steve Ahern, forçant ce dernier à échanger sa sélection aux désormais défunts Maineiacs de Lewiston. Cette année, l’enjeu était encore plus grand puisque le meilleur espoir d’âge midget depuis Sidney Crosby serait disponible pour le repêchage. Incidemment, Nathan MacKinnon est originaire du même patelin que la vedette des Penguins de Pittsburgh, Cole Harbour. Quel heureux hasard pour le navire baie-comois qui tarde à compléter sa reconstruction et qui joue devant des foules décevantes au Centre Henry-Leonard. Seul petit problème: encore une fois, l’heureux élu se montre réticent à endosser l’uniforme aux accents scandinaves, l’alternative des programmes américains faisant son effet chez le jeune homme. Devant un tel choix, normal que l’athlète de 15 ans, ainsi que sa famille, considère toutes les options qui s’offrent à lui…

On aura lu et entendu toutes sortes de choses relativement à ce dossier. On sait que deux formations, soit l’Océanic de Rimouski et les Mooseheads de Halifax, ont fait des offres très alléchantes au Drakkar afin d’obtenir le premier droit de parole et donc, Nathan MacKinnon. Des rumeurs veulent que le principal intéressé, en compagnie de ses proches, ait visité Baie-Comeau et ses environs en catimini. D’autres rumeurs laissent croire que Steve Ahern était prêt à procéder à une transaction avec le clan rimouskois, mais que la direction nord-côtière a imposé son veto. Impossible toutefois de confirmer ces informations. Ce qu’on sait, c’est que le produit du Shattuck-St. Mary’s High School, un programme de hockey établi au Minnesota, n’a donné aucune réponse définitive à la direction du Drakkar, positive ou négative. Autre fait: le jeune espoir n’était pas présent à Victoriaville pour le fameux repêchage et c’est un chandail vide que le directeur du recrutement, Pierre Desjardins a présenté à la foule du Colisée Desjardins.

Diverses réactions ont été entendues à la suite de cette sélection du club baie-comois. Plusieurs persistent à dire que le Drakkar a mal joué ses cartes en n’échangeant pas son premier choix et qu’il aurait pu obtenir beaucoup en retour de ce simple droit de parole. D’autres se portent à la défense du Drakkar qui a tenu tête à ses détracteurs, qui a démontré beaucoup de courage et de fierté en faisant le choix que nous connaissons et qui lance un cri d’alarme à tout le monde: la parité dans la LHJMQ n’existe pas le moins du monde avec deux catégories de concession: les gros marchés et les petits marchés. Si la première catégorie possède divers moyens, surtout financiers, pour attirer les jeunes vedettes d’ici et d’ailleurs, ce n’est pas le cas pour la seconde catégorie qui compte sur le repêchage pour assurer sa pérennité et regarnir ses rangs année après année. Le message, lui, est clair: si les espoirs continuent de bouder les équipes moins bien nanties, chacune d’entre elles devra, tôt ou tard, fermer boutique. C’est le cas pour le Drakkar, mais la menace existe aussi pour des équipes comme le Titan d’Acadie-Bathurst, le Rocket de l’Île-du-Prince-Édouard, les Huskies de Rouyn-Noranda, les Foreurs de Val-d’Or et les Tigres de Victoriaville. Et ce n’est que la pointe de l’iceberg.

Posons-nous maintenant la question: pourquoi le Drakkar ne pourrait-il pas avoir, à son tour, son joueur vedette et, finalement, connaître du succès? On dirait que certaines équipes se font un malin plaisir à voir cette concession comme un club-école. En repêchant MacKinnon, la formation baie-comoise se donne l’opportunité de poursuivre les discussions avec le jeune homme pour tenter de le rapatrier en août prochain. S’il revêt l’uniforme nord-côtier cet automne, le Néo-Écossais jouera bien plus souvent qu’il ne le ferait aux États-Unis, accélérant ainsi sa progression athlétique dans le but d’atteindre la LNH dans deux ans. Si le Drakkar ne réussit pas à convaincre MacKinnon, il pourra toujours l’échanger à une formation où il acceptera de jouer et obtenir un très bon prix en retour, peut-être mieux que ce qui a été proposé à Steve Ahern au cours des dernières semaines.

Le Club de hockey Drakkar joue présentement son avenir. Combien de temps encore la Ville de Baie-Comeau, propriétaire de la concession, acceptera-t-elle d’essuyer les pertes financières de l’équipe? Sans succès sur la patinoire, on entrevoit difficilement une amélioration de la situation aux guichets, mais l’arrivée d’une jeune vedette comme MacKinnon permettrait à cette équipe de reprendre du galon immédiatement. C’est l’effet instantané que provoquerait la venue de l’espoir tant attendu. C’est, en fait, ce qu’attend la population baie-comoise depuis bien longtemps… Dossier à suivre au cours de l’été!

De bonnes acquisitions

Outre le dossier MacKinnnon, le Drakkar a été très actif lors de la dernière fin de semaine, faisant l’acquisition de quatre nouveaux joueurs en plus de sélectionner douze nouveaux espoirs, incluant le prodige néo-écossais. Steve Ahern a premièrement réglé son problème de gardiens de but en cédant Simon Giroux aux Voltigeurs de Drummondville et en faisant l’acquisition d’Antonio Mastropietro des Tigres de Victoriaville. Le gardien de St-Léonard, qui aura 20 ans cet été, en sera à une quatrième saison dans la LHJMQ et au cours de la dernière, il a maintenu une moyenne de 3.07 et un pourcentage d’efficacité de 0.894 en 43 parties. Nul doute que le cerbère de 6’00 et 197 livres sera le partant de Mario Pouliot l’an prochain et qu’il verra beaucoup d’action.

Lors de la même période de transactions, vendredi matin, le Drakkar a envoyé le défenseur slovaque David Bajanik aux Huskies de Rouyn-Noranda, libérant un poste de joueur européen dans sa formation. En 28 matchs l’an dernier, Bajanik n’a pas connu beaucoup de succès, amassant seulement deux points. Le poste libéré a rapidement été comblé par l’acquisition d’un centre de 19 ans des Remparts de Québec, Tomas Filippi. L’attaquant tchèque de 6’01 et 177 livres a récolté 56 points, dont 27 buts, en 62 parties lors de la dernière campagne. Là aussi, on parle d’une amélioration nette pour la formation baie-comoise qui devait impérativement palier à ses problèmes offensifs.

Finalement, le directeur général nord-côtier et son homologue du Titan d’Acadie-Bathurst ont concrétisé la transaction envoyant le gardien de 20 ans Olivier Roy et l’ailier droit Jonathan Lessard à Baie-Comeau en retour d’une poignée de choix. Si le gardien, possession des Oilers d’Edmonton, risque de ne jamais porter les couleurs du Drakkar et de passer directement à la Ligue américaine de hockey, c’est une autre histoire pour l’attaquant de St-Eustache. Avec ses 6 pieds et ses 180 livres, Lessard a inscrit 37 buts et 66 points en 62 rencontres l’an passé et lui aussi contribuera à la relance offensive de l’équipe de Mario Pouliot.

Plus tard vendredi se tenait le repêchage spécial de dissolution des Maineiacs de Lewiston. Le Drakkar, qui parlait au deuxième rang derrière Rouyn-Noranda, a mis la main, en retour d’une généreuse contribution monétaire, sur le défenseur de 19 ans Samuel Carrier, un excellent arrière de 6’01 et 181 livres qui a trois saisons d’expérience junior majeur derrière la cravate. L’an passé avec les Maineiacs, l’ancien joueur des Remparts a amassé 50 points en 61 parties, aidant les siens à se rendre jusqu’en demi-finale. La sélection de 6e ronde des Capitals de Washington donnera un fier coup de main à la défensive baie-comoise au cours de la prochaine saison, c’est certain.

Pour ce qui est du repêchage, outre la sélection attendue de Nathan MacKinnon, le Drakkar a jeté son dévolu sur le gardien Philippe Cadorette des Gaulois du Collège Antoine-Girouard en début de deuxième ronde. Le portier de 15 ans 5’09½, 168 lbs) a remporté 14 de ses 25 matchs l’an dernier, conservant une moyenne de 3.06 et un pourcentage d’efficacité de 0.903. Il bataillera pour le poste d’auxiliaire du Drakkar avec le choix de huitième ronde et produit des Élites de Jonquière, Simon Lemieux. Le Sept-Îliens (5’09½, 185 lbs) a gagné onze de ses 28 départs en 2010-2011, présentant une moyenne de 3,36 et un pourcentage de 0.873.

Alexandre Ranger (5’08½, 152 lbs) des Patriotes de Châteauguay a été le choix de troisième tour des Baie-Comois. En 30 matchs l’an dernier, l’ailier droit a amassé 21 points et 55 minutes de pénalité. Le centre Miguel Caron (5’09, 145 lbs), également des Patriotes, a été choisi par le Drakkar en cinquième ronde et il a présenté une fiche de 23 points en 36 matchs la saison dernière. En sixième ronde, Pierre Desjardins a sélectionné l’ailier droit Maxim Côté (5’11½, 190 lbs) des Lions du Lac-St-Louis, un joueur qui a récolté 34 points en 39 matchs. Quelques choix plus tard, c’était au tour de Michael Gagnon (5’10, 158 lbs), champion pointeur des Élites de Jonquière avec 57 points en 40 matchs, qui a été appelé sur l’estrade par les représentants nord-côtiers.

Nul doute que le Drakkar est une bien meilleure équipe à la suite de ces Assises 2011. Il s’est amélioré à toutes les positions, a acquis des joueurs d’expérience ainsi qu’un lot de jeunes joueurs prometteurs et heureux d’endosser l’uniforme rouge et doré. La prochaine saison s’annonce encourageante pour l’équipe de Mario Pouliot, surtout si tout le monde rame dans la même direction, que les joueurs poursuivent leur progression athlétique et que les plus jeunes apprennent des plus âgés. Évidemment, l’éventuelle présence de Nathan MacKinnon serait tout un plus…

Prenez note qu’à compter d’aujourd’hui, Dernière minute de jeu couvrira uniquement les activités du Drakkar de Baie-Comeau, en plus des dossiers d’ordre général, dans sa rubrique LHJMQ. La couverture des Saguenéens de Chicoutimi devenait malheureusement difficile à réaliser, faute de temps…

La coupe Memorial à Saint John

Les Sea Dogs de Saint John sont devenus les premiers représentants des Maritimes à remporter la coupe Memorial ce dimanche soir. (Cyberpresse.ca)

Mission accomplie pour les Sea Dogs de Saint John en Ontario. La formation du directeur général Mike Kelly et de l’entraîneur-chef Gerard Gallant n’a pas eu la vie facile en finale du tournoi de la coupe Memorial, mais elle a mis la main sur l’un des trophées les plus difficiles à conquérir dans le monde du sport. Les Sea Dogs deviennent la première formation basée dans les provinces de l’Atlantique à remporter le championnat canadien de hockey junior, pourtant disputé depuis 93 ans. C’est également la neuvième fois seulement qu’une équipe de la LHJMQ remporte les grands honneurs sur la scène nationale.

Les représentants du circuit Courteau ont amorcé leur tournoi en affrontant, lors du match d’ouverture, les hôtes de cette compétition, les St. Michael’s Majors de Mississauga, et ils l’ont emporté 4-3 malgré une belle combativité des Majors. Les deux équipes avaient inscrit deux filets chacune en première période, mais c’est par la suite que les Néo-Brunswickois ont pris les devants pour de bon, Nathan Beaulieu inscrivant le but gagnant en milieu de troisième période alors que les siens jouaient en avantage numérique. Le lendemain, les champions de l’Ontario, l’Attack d’Owen Sound, lessivaient les champions de l’Ouest, le Ice de Kootenay, par la marque de 5-0. Le dimanche 22 mai, ce sont les Majors qui battaient le Ice, cette fois avec un pointage de 2-1.

Une place en finale attendait les Sea Dogs s’ils battaient l’Attack d’Owen Sound lundi dernier, ce qui fut le cas avec une victoire de 3-2 en prolongation. Ce premier match décidé en temps supplémentaire fut axé vers l’offensive et les deux gardiens en présence, Jacob DeSerres et Jordan Binnington, ont effectué un boulot remarquable. L’Attack s’est construit une avance de 2-0 en première période, mais les joueurs de Saint John sont revenus de l’arrière pendant les quarante minutes de jeu suivantes. C’est finalement Jonathan Huberdeau, après plus de dix-sept minutes de prolongation, qui tranchait le débat et qui envoyait son équipe en finale. Le lendemain, les Sea Dogs affrontaient le Ice de Kootenay et si la première équipe disputait un match sans enjeu, ce n’était pas le cas de la deuxième qui voulait éviter l’élimination. C’est finalement le Ice qui l’a emporté 5-4 en prolongation après avoir dominé la rencontre sur le plan offensif. Encore une fois, les joueurs de Gerard Gallant ont effectué une remontée et avec quinze secondes à jouer en troisième, Tomas Jurko créait l’égalité bien malgré lui puisque la rondelle a dévié sur son casque. Après un peu moins de trois minutes supplémentaires, Matt Fraser donnait la victoire aux Britanno-Colombiens ainsi qu’une participation à la partie suicide de jeudi. Mercredi, les joueurs de Mississauga, en battant ceux d’Owen Sound 3-1, se classaient pour la demi-finale de vendredi.

Les matchs éliminatoires ont débuté jeudi soir par un match suicide entre l’Attack d’Owen Sound, champion de l’OHL, et le Ice de Kootenay, champion de la WHL. Ces derniers l’ont facilement emporté 7-3, éliminant ainsi l’Attack. Le Ice avait rendez-vous dès le lendemain avec les St. Michael’s Majors de Mississauga pour la demi-finale et l’équipe hôtesse a remporté cette rencontre avec un pointage de 3-1. La grande finale opposait donc les Majors aux Sea Dogs ce dimanche et les champions de la LHJMQ ont amorcé le match en lion avec un filet de Simon Després dès la troisième minute de jeu, en infériorité numérique en plus. Une dizaine de minutes plus tard, Zack Phillips doublait l’avance des siens, plongeant les partisans de Mississauga dans le silence. Ceux-ci ont eu une belle raison de célébrer en deuxième période avec un bel effort des locaux et un but de Riley Brace qui ramenait les siens dans le match. Le troisième vingt a été chaudement disputé et les deux gardiens en présence, Jacob DeSerres et JP Anderson, ont effectué du bon boulot pour garder le pointage intact. Finalement, avec un peu moins de quatre minutes à jouer, Jonathan Huberdeau a mis fin au débat avec son troisième filet du tournoi. Le numéro 11 des Sea Dogs a d’ailleurs été nommé joueur par excellence de la compétition juste avant que son capitaine, Mike Thomas, ne soulève le précieux trophée honorant la mémoire des soldats disparus lors de la Première Guerre mondiale.

Les Sea Dogs célèbreront cette conquête à Sain John dès mardi et c’est un honneur pleinement mérité pour eux. Ils deviennent les premiers représentants de la LHJMQ depuis les Remparts de Québec en 2006 à être nommés champions nationaux. Dommage que cette victoire soit entachée par les moyens parfois mis en place par la direction des Dogs pour construire cette équipe: pensons notamment aux joueurs qui ont accepté de porter les couleurs de cette équipe après avoir annoncé, aux autres formations qui pouvaient les repêcher avant, leur intention d’évoluer aux États-Unis. Malheureusement, la LHJMQ n’est pas une ligue paritaire, mais on ne peut pas reprocher à une concession de prendre tous les moyens en sa possession pour construire une équipe gagnante et espérer remporter les grands honneurs. L’édition 2010-2011 des Sea Dogs passera tout de même à l’histoire comme l’une des plus dominantes de la LHJMQ avec ses 77 victoires en 91 matchs, saison et séries incluses. C’est une moyenne de 0,846 qui risque de tenir très longtemps.

Le répit sera de courte durée pour les nouveaux champions puisque les assises annuelles de la LHJMQ débuteront dès ce mercredi à Victoriaville. Une première séance de transactions aura lieu vendredi en matinée. Le repêchage aura lieu, quant à lui, le samedi 4 juin et le Drakkar de Baie-Comeau parlera en premier. On sait déjà que Steve Ahern, directeur général de la formation nord-côtière, appellera Nathan MacKinnon au micro et que ce dernier devrait être sur place. Restera à voir si le jeune espoir se présentera à Baie-Comeau en août prochain.

Mort des Maineiacs et retour pour Sherbrooke

D’autre part, la LHJMQ a annoncé la dissolution de l’une de ses équipes ce mardi. La survie des Maineiacs de Lewiston était menacée depuis quelques années déjà, mais cette fois, la concession américaine est véritablement chose du passé. Le circuit Courteau comptera dix-sept formations pour la saison 2011-2012 et au terme de celle-ci, une concession d’expansion sera accordée à un groupe dirigé par l’ancien gardien de but Jocelyn Thibault qui établira ses pénates dans le Palais des Sports Léopold-Drolet de Sherbrooke.

C’est un changement majeur dans le portrait de la ligue québécoise, mais c’est aussi un juste retour des choses pour la métropole de l’Estrie. Celle-ci s’était littéralement fait voler ses Castors en 2003 au profit de Lewiston, un endroit qui ne manquera pas à de nombreuses autres équipes. L’établissement d’un club en sol américain a provoqué bien des désagréments au fil des ans, surtout en ce qui a trait aux certificats de travail des joueurs européens. Désormais, les dirigeants de la LHJMQ pourront mettre leurs énergies ailleurs. Nous reviendrons sur ce dossier au cours de l’été.

Voici maintenant l’ordre de repêchage pour la première ronde de ce samedi, si aucun autre changement n’a lieu entre temps:

1. Baie-Comeau, Drakkar
2. Rouyn-Noranda, Huskies
3. Rimouski, Océanic (choix du Cape Breton)
4. Halifax, Mooseheads
5. Val-d’Or, Foreurs
6. Chicoutimi, Saguenéens
7. Rimouski, Océanic
8. Rimouski, Océanic (choix de Victoriaville)
9. Île-du-Prince-Édouard, Rocket
10. Chicoutimi, Saguenéens (choix de Moncton)
11. Shawinigan, Cataractes
12. Rimouski, Océanic (choix de l’Acadie-Bathurst)
13. Victoriaville, Tigres (choix de Gatineau)
14. Cape Breton, Screaming Eagles (choix de Drummondville)
15. Gatineau, Olympiques (choix de Québec)
16. Chicoutimi, Saguenéens (choix de Montréal)
17. Rouyn-Noranda, Huskies (choix de Saint John)