Fin de match

En ce jeudi de septembre, je vous annonce la fermeture de Dernière minute de jeu.

Depuis plus de deux ans, ce blogue m’a permis de rédiger plus de 600 articles traitant de baseball, de football et de hockey et plus particulièrement, de suivre sur une base hebdomadaire huit organisations sportives professionnelles ou de développement. Vous avez été près de 26 000 visiteurs à lire l’un ou l’autre de ces articles depuis le 1er juillet 2009.

Toutefois, depuis le tout début, Dernière minute de jeu n’est le produit que d’un seul rédacteur et statisticien. Avec le temps, la charge de travail est devenue lourde et la vie étant ce qu’elle est, il est aujourd’hui nécessaire que je consacre mes énergies autre part. Au tout début de l’aventure, l’idée était de partager avec vous mes réflexions sur ces trois sports et ces huit équipes de manière aussi professionnelle que possible, à la seule condition que cela ne devienne pas un fardeau. Depuis quelques mois, le “loisir” est devenu une “tâche” de moins en moins plaisante et de plus en plus lourde. Il me semble donc préférable de cesser les activités de ce blogue plutôt que d’en amputer des sections ou d’effectuer le travail partiellement, ce qui est en dehors de mes principes les plus élémentaires.

La fin de ce blogue est-elle définitive? Impossible de répondre à cette question. Nul doute que l’amateur de sport ici présent continuera de suivre les activités des équipes couvertes ici jusqu’à ce jour et qu’il continuera de les encourager. Peut-être, dans quelques mois ou quelques années, l’envie me reprendra-t-elle de replonger dans le monde du journalisme amateur…D’ici là, je vous remercie pour votre soutien et vous souhaite à tous de nombreuses célébrations avec les victoires et conquêtes futures de nos équipes favorites!

Saison 2011-2012: le Drakkar en pleine remontée

À 17 ans, Félix Girard est le nouveau capitaine du Drakkar, une équipe qui amorcera sa remontée au classement cette saison. (Cyberpresse.ca)

C’est ce jeudi que s’ouvrira la saison 2011-2012 de la LHJMQ, la 43e de l’histoire de cette ligue de développement. Lors de la dernière campagne, les Sea Dogs de Saint John ont tout remporté, rapportant pour une première fois dans les Maritimes la précieuse coupe Memorial. Pendant ce temps, le Drakkar de Baie-Comeau terminait à l’avant-dernier rang et connaissait la saison la plus difficile de son histoire. La campagne qui débute sera la 15e de la concession baie-comoise qui effectuera, à n’en point douter, une belle remontée au classement dès cette année.

Dès le départ du camp d’entraînement, la troupe nord-côtière a été dirigée par l’entraîneur-chef Mario Pouliot, engagé après le début de la dernière saison. Depuis son arrivée, le pilote a transmis son ardeur au travail à ses joueurs et c’est cet hiver que les résultats seront visibles. Il faut dire que le “général” du navire pourra compter sur plusieurs nouveaux matelots pour l’aider à franchir ce long océan qu’est une saison de hockey junior. Son supérieur hiérarchique, Steve Ahern, n’a pas chômé cet été en effectuant plusieurs transactions qui améliorent dans l’immédiat et pour les saisons à venir l’allure de son alignement.

L’offensive du Drakkar passera par l’apport de plusieurs joueurs. Raphaël Bussières, qui tentera de séduire les recruteurs à son année d’éligibilité au repêchage de la LNH, retrouvera à ses côtés l’avant slovaque Lukas Cingel. Il pourra aussi compter sur l’arrivée d’un vétéran de 20 ans qui peut produire et s’impliquer physiquement, Jonathan Lessard. Félix Girard, récent médaillé d’or sur la scène internationale, a vu ses efforts et son leadership récompensés et à 17 ans, il est le nouveau capitaine de son équipe. Acquis de Halifax en retour du prodige récalcitrant Nathan MacKinnon, Carl Gélinas et Francis Turbide donneront un bon coup de pouce à une offensive qui manquait de profondeur au cours des dernières années, sans compter sur l’acquisition de l’attaquant tchèque Tomas Filippi, anciennement des Remparts. Mentionnons finalement l’arrivée de trois attaquants de première année: Charles Poulin, Thomas Gobeil et Alexandre Ranger.

À la ligne bleue, Mario Pouliot pourra compter sur une brigade expérimentée même si elle ne compte aucun joueur de 20 ans. L’ancien Maineiacs Samuel Carrier devrait prendre le rôle de meneur défensif à Baie-Comeau lors de la prochaine campagne, lui qui peut aisément appuyer l’attaque. Maxime Lamarche, Mikael Langlois, Gabriel Verpaelst, Alexandre Chênevert et Julien Lepage l’aideront à protéger le territoire nord-côtier. Samuel Noreau participera également à l’effort de guerre tout en protégeant ses plus jeunes coéquipiers avec ses poings et une solide réputation de bagarreur. Un seul défenseur recrue se joindra au Drakkar cette année: Mathieu Laverdure.

C’est devant le filet qu’on retrouve les plus grands changements. Le gardien de 20 ans Antonio Mastropietro, autrefois avec les Tigres, fera ses débuts à Baie-Comeau comme partant dès l’ouverture de la saison. Il sera appuyé par son éventuel successeur à ce poste, Jimmy Appleby, un autre produit des Remparts qui est âgé de 18 ans. Ces deux hommes masqués auront la tâche de réparer les éventuelles bévues de leurs défenseurs et de remplacer le géant Jason Missiaen, qui a été extrêmement apprécié à Baie-Comeau malgré la misérable dernière saison.

Le bateau de guerre viking devra profiter d’un début de calendrier qui lui est favorable avec cinq rencontres sur sept à la maison en septembre. La campagne prendra son envol ce vendredi à 19h30 au Centre Henry-Leonard avec la visite des Voltigeurs de Drummondville. Les Saguenéens de Chicoutimi seront de passage dimanche à 16h00.

Division Est

Par contre, il ne faut pas croire que le Drakkar est amélioré au point de prétendre au sommet de sa division, nettement la plus puissante du circuit Courteau. Les Cataractes de Shawinigan, qui font maintenant partie de la division Est en raison de la disparition de la concession de Lewiston, accueilleront le tournoi de la coupe Memorial en mai prochain et ils tenteront d’y entrer par la grande porte même si leur place est assurée. La troupe d’Éric Veilleux a les outils nécessaires pour y parvenir. Les Tigres de Victoriaville ont une attaque très solide et elle risque de donner des maux de tête à plusieurs rivales. Les Remparts de Québec seront encore une menace, surtout avec l’ajout de bons joueurs étrangers. Les Saguenéens de Chicoutimi pourront compter sur l’excellent jeune attaquant Charles Hudon ainsi que le prolifique portier Christopher Gibson, mais est-ce que la formation du nouvel entraîneur-chef Marc-Étienne Hubert pourra rivaliser dans cette division? Quant à l’Océanic de Rimouski, les attaquants européens Jakub Culek et Petr Straka devront faire oublier leur dernière année, mais la formation de Serge Beausoleil et Philippe Boucher pourrait bien amorcer une reconstruction en décembre. Mes prédictions pour le classement de la division Est:

1. Tigres de Victoriaville
2. Cataractes de Shawinigan
3. Remparts de Québec
4. Drakkar de Baie-Comeau
5. Saguenéens de Chicoutimi
6. Océanic de Rimouski

Division Ouest

En attendant que la ville de Sherbrooke ne réintègre les rangs de la LHJMQ l’an prochain, la division Ouest ne comptera que cinq formations. Les Voltigeurs de Drummondville, avec ou sans Sean Couturier, risquent de mener le bal à nouveau dans une division moins impressionnante que les autres. Leurs principaux rivaux devraient être les Foreurs de Val-d’Or qui émergeront finalement de leur coquille, à condition que l’infirmerie soit moins remplie qu’au cours des dernières saisons et que le gardien d’origine baie-comoise François Tremblay connaisse le succès qu’on lui souhaite. Les Olympiques de Gatineau ne sont jamais médiocres, surtout avec un entraîneur de la trempe de Benoît Groulx. Par contre, il devra composer avec un alignement moins bien garni que l’an dernier. Les Huskies de Rouyn-Noranda et l’Armada de Blainville-Boisbriand, anciennement le Junior de Montréal, se battront pour ne pas terminer au fond du classement et éviter une exclusion des séries. Ces deux équipes sont jeunes et n’ont pas les effectifs nécessaires pour connaître de grandes réussites. Mes prédictions:

1. Voltigeurs de Drummondville
2. Olympiques de Gatineau
3. Foreurs de Val-d’Or
4. Huskies de Rouyn-Noranda
5. Armada de Blainville-Boisbriand

Division Atlantique

Avec une bague de championnat national en poche, les Sea Dogs de Saint John vogueront à nouveau vers le sommet du classement cette saison avec une équipe peu changée et un gros plus dans la colonne de l’expérience. Ils pourront profiter de la relative faiblesse de leur division qui comptera sur quatre formations de bon calibre, mais sans plus. Les Mooseheads de Halifax ont obtenu Nathan MacKinnon, mais le jeune homme ne pourra tout faire seul. Les jumeaux Saulnier aideront les Wildcats de Moncton, mais si Brandon Gormley reste dans la LNH, la défensive en arrachera. Le Titan d’Acadie-Bathurst possède de bons outils, mais le nouveau pilote Éric Dubois n’a pas l’équipe pour écrire à sa mère. Les Screaming Eagles du Cape Breton compteront sur des joueurs expérimentés, mais un nouvel entraîneur-chef en Ron Choules et aucun gardien de haut calibre. Finalement, le Rocket de l’Île-du-Prince-Édouard n’en finit pas de se rebâtir et ce n’est pas cette fois qu’on aboutira à quelque chose à Charlottetown. Mes pronostics:

1. Sea Dogs de Saint John
2. Wildcats de Moncton
3. Titan d’Acadie-Bathurst
4. Screaming Eagles du Cape Breton
5. Mooseheads de Halifax
6. Rocket de l’ÎPE

Capitales contre Rox en demi-finale

À sa deuxième saison comme gérant, Patrick Scalabrini a conduit les siens à une fiche encore meilleure que celle de l'an dernier. Place maintenant aux séries. (Cyberpresse.ca)

Plus d’interrogations possibles dans la Ligue Can-Am. La saison régulière a pris fin ce lundi soir et les Capitales de Québec, champions en titre du trophée Ford, connaissent maintenant leur premier adversaire pour les séries éliminatoires qui débuteront ce mercredi soir au Stade municipal. Meilleure équipe du circuit Wolff lors des deux moitiés du calendrier régulier, les Québécois affronteront, au cours demi-finale d’une durée maximale de cinq parties, le Rox de Brockton.

L’année 2011 de l’équipe de Patrick Scalabrini aura été, somme toute, équilibrée. La première portion du calendrier a été tout simplement splendide avec une récolte de 35 victoires en 46 rencontres, un rendement qui serait difficile à maintenir en deuxième moitié de saison et ce fut effectivement le cas avec 29 gains en 44 matchs, ce qui est quand même meilleur que toutes les autres équipes de la Can-Am. Le cumulatif de 64 victoires et 26 revers cette saison est supérieur à celui de l’an passé (57-37). Par ailleurs, il ne fait aucun doute que les Capitales entreprennent ces séries du bon pied puisqu’ils ont remporté leurs huit derniers matchs de la saison. Sans entrer dans les détails, spécifions que les Québécois ont balayé les Federals de New York lors des trois parties présentées au Stade municipal de mardi à jeudi avec des comptes de 6-2, 6-0 et 12-2 avant de faire subir le même sort aux Tornadoes de Worcester, toujours à Québec, avec des gains de 5-4, 5-1, 8-7 et 1-0. Le dernier match de la saison, qui devait être joué ce lundi, a été annulé en raison de la pluie. De toute façon, cette rencontre n’avait aucune signification.

Le Rox de Brockton a connu, quant à lui, une saison en dents de scie. La formation de Bill Buckner poussait aux fesses des Québécois pour la suprématie du classement à certains moments, mais elle a finalement été la dernière à se classer pour les séries. Depuis le 1er août, cette équipe n’a remporté que quinze parties, mais elle a passé le balai sur les Jackals de New Jersey pour mieux clore sa saison. Les joueurs de Brockton ont les outils offensifs nécessaires pour connaître du succès: régularité et puissance au bâton. Trois membres du Rox ont terminé l’année avec des moyennes au bâton supérieures à .330: Chris Valencia (.342), Mike Torres (.340) et Keith Brachold (.334). Ce dernier a d’ailleurs frappé dix-huit coups de circuit en plus de produire 80 points, un sommet dans la Can-Am. Par contre, le personnel des lanceurs de cette équipe laisse plutôt à désirer et ce pourrait être sa faiblesse.

Au contraire, c’est au monticule qu’on retrouve la force des Capitales. John Mariotti a amassé onze victoires en douze décisions cette saison et il a maintenu une moyenne de points mérités de 2.74. Son coéquipier Bryan Rembisz a terminé second au chapitre de la moyenne avec un rendement de 2.56. Au marbre, les Caps ne sont pas dépourvus non plus avec Ivan Naccarata (.393, 10 PP en 61 PAB), Sébastien Boucher (.326, 55 PP et 99 CS) et Rene Leveret (.292, 55 PP, 86 CS). Bryan Rembisz a été nommé lanceur par excellence du circuit canado-américain cette saison alors que le receveur Patrick D’Aoust a reçu le même honneur sur le plan défensif.

Cette même paire aura la tâche d’amorcer les hostilités ce soir lors de la présentation du tout premier match des éliminatoires, au Stade municipal. Rembisz (9 victoires, moyenne de 2.56) sera opposé au droitier Zach Woods (2 victoires, moyenne de 1.17) pour l’ouverture de cette série “trois de cinq”. Jeudi, Karl Gélinas (8 victoires, moyenne de 3.49) affrontera Julian Sampson (10 victoires, moyenne de 3.92), toujours dans la Vieille Capitale. Les trois matchs suivants seront présentés à Brockton à compter de ce vendredi et pour l’occasion, John Mariotti (11 victoires, moyenne de 2.74) tentera de vaincre Mike Petrowski (1 victoire, moyenne de 5.18). Toutes ces rencontres s’amorceront à 19h05.

Marche arrière au Fenway Park

Les Rangers du Texas ont épinglé les Red Sox lors de la dernière fin de semaine, ces derniers échappant à nouveau les commandes de leur division. (NESN.com)

Généralement, revenir chez soi est une bonne chose, mais pas toujours. Les Red Sox de Boston ont vécu cette expérience au cours de la dernière semaine, s’inclinant dans leurs deux séries de rencontres au Fenway Park et échappant, une nouvelle fois, les rennes de la division Est avec une vingtaine de parties à disputer en saison régulière.

Évidemment, ce sont les Yankees de New York qui ont repris les commandes de cette forte division et pour y parvenir, ils devaient vaincre les Red Sox à Boston alors que ces derniers avaient eu le dessus à maintes reprises jusqu’ici en 2011. La tendance ne s’est malheureusement pas maintenue et les Bombardiers du Bronx ont remporté cette série deux matchs contre un. Les visiteurs ont enlevé le premier match 5-2, une rencontre tumultueuse où les deux clubs en sont presque venus aux coups et où les locaux ont nettement manqué d’opportunisme, ne sachant pas profiter de treize coups sûrs et abandonnant seize coureurs sur les sentiers. Les longues balles auront permis aux Rouges de venger leur échec dès le lendemain avec compte de 9-5 en leur faveur ainsi que des circuits de deux points pour David Ortiz (5e manche), Jacoby Ellsbury (6e manche) et Jason Varitek (8e manche). C’est Josh Beckett qui a remporté cette décision, sa douzième de l’année. Jeudi soir, la relève a flanché et les Yankees, menés par le bâton de Russell Martin, l’ont emporté 4-2 grâce à une remontée de trois points en septième manche. Malgré tout, Boston demeurait en tête à ce moment, mais avec un demi-match de priorité sur leurs adversaires.

Une série entre les Red Sox et les Rangers du Texas, au Fenway Park en plus, ne pouvait mener qu’à une véritable boucherie offensive et les amateurs de points produits en ont eu pour leur argent puisque pas moins de 44 points ont été inscrits en trois parties! Les partisans bostonnais ont d’ailleurs écopé pour cette production monstre, leur équipe perdant deux de ces trois parties. La première, disputée vendredi, a été le théâtre d’un massacre de 10-0, les Rangers marquant tous leurs points lors des cinq premières manches et leur partant, Derek Holland, limitant les Sox à deux petits coups sûrs en sept manches. Encore une fois, les locaux ont rebondi pour le duel médian et ils ont signé une victoire de 12-7 samedi après-midi. Spécifions que c’était 12-3 après sept manches et que les Texans ont bien failli inquiéter leurs hôtes en fin de partie. Finalement, Érik Bédard a pu célébrer son premier gain dans l’uniforme blanc et rouge. Il devait être moins fier de sa nouvelle équipe dimanche après-midi puisqu’elle s’est fait lessivée 11-4, John Lackey subissant un autre cuisant revers en moins d’une semaine. Les Rangers ont inscrit sept points en sixième manche et ils ont été menés par Ian Kinsler et Josh Hamilton, auteurs de trois points produits chacun.

Ce dur constat d’échec hebdomadaire est accompagné d’une dure réalité: les hommes de Terry Francona ont glissé au deuxième rang, une partie et demie derrière les Yankees. Est-ce que la priorité des Sox est confortable pour le titre de “meilleurs deuxièmes” dans l’Américaine? Plus ou moins, les Rays de Tampa Bay pointant à huit parties dans le rétroviseur. La prochaine semaine sera encore marquée par des duels face à des équipes de la division Est. De lundi à jeudi, les Bostonnais seront au Rogers Centre pour y affronter, à quatre reprises, des Blue Jays qui tentent de terminer la saison avec une fiche gagnante. Josh Beckett, Jon Lester, Tim Wakefield et Andrew Miller seront sur le monticule torontois. Entre vendredi et dimanche, les Sox seront à Tampa pour y faire face aux Rays qui, malgré tout, ne lâchent pas prise…

Victoire échappée par les Alouettes

Le botteur Sean Whyte est l'un des meilleurs joueurs de son équipe depuis quelques semaines et il a été nommé joueur du mois d'août sur les unités spéciales dans la LCF. (Cyberpresse.ca)

Excès de confiance ou retour en force de leurs adversaires? L’un de ces facteurs, ou les deux à fois, expliquent probablement le revers subit par les Alouettes de Montréal samedi dernier à Calgary, contre les puissants Stampeders. En avant par un touché à la mi-temps, les Moineaux ont finalement échappé ce match en deuxième demie avec un compte final de 38-31.

Le troisième quart a été le premier acte important de cette rencontre alors que les favoris au McMahon Stadium ont inscrit un placement et un touché contre un seul placement des visiteurs. La marque était alors égale à 21 points de chaque côté et la confiance des Montréalais était ébranlée. Ne restait plus, pour les Stampeders, qu’à prendre les devants et ils le firent au dernier quart en marquant dix-sept points alors que les Alouettes n’en ajoutèrent que dix à leur récolte. Il faut dire que le quart-arrière Henry Burris était en feu lors de cette rencontre, lui qui a réussi 26 de ses 42 passes pour des gains de 422 verges et trois touchés, une performance qui a mal fait paraître la défensive des Oiseaux. À titre de comparaison, Anthony Calvillo, qui n’a pas été mauvais, bien au contraire, a amassé 369 verges sur les 28 passes qu’il a complétées en 49 tentatives, inscrivant également trois touchés. Par contre, il aura été victime d’une interception extrêmement coûteuse qui a été le point tournant du match, avec seulement une minute à écouler au cadran. Tout près de la zone des buts, les Albertains n’eurent aucun mal à inscrire le touché décisif de la rencontre sur le jeu suivant.

Il faut dire que l’attaque des Alouettes joue différemment depuis quelques parties. Les courtes passes à des receveurs clairement démarqués sont moins présentes et on tente de profiter de la portée et du gabarit de ces derniers alors qu’ils sont dans le trafic. Cette tactique amène son lot de succès, mais également d’échecs et le pourcentage de réussite en souffre donc beaucoup. Pour l’instant, ce revers n’est pas dramatique et les hommes de Marc Trestman demeurent au deuxième rang dans l’Est derrière les Blue Bombers de Winnipeg, mais les Tiger-Cats de Hamilton soufflent dans le dos des Montréalais et le prochain affrontement entre ces deux rivales, qui aura lieu cet après-midi même, pourrait être d’une importance capitale, au beau milieu de la saison. Cette fameuse rencontre sera disputée à compter de 13h00 au Ivor Wynne Stadium. Lors du premier duel entre les Als et les Ti-Cats, également disputé en sol ontarien, les locaux l’avaient emporté 34-26. Est-ce que l’histoire se répétera ou est-ce que les Québécois pourront renverser la tendance?